钟馗，在中国可谓是家喻户晓。世界上有华人的地方，就有对钟馗的信仰。就连我们隔壁的日本，也对钟馗崇拜有加，他们有一套自己的钟馗信仰系统，在日本的许多村庄都有钟馗神社，他们跳钟馗傩舞，挂钟馗旗幡，神社也会表演钟馗等等。可见钟馗信仰的影响范围之广。
关于钟馗，历史上确有其人，这在各种古书典籍中均有记载。他姓钟名馗，字正南，是唐初雍州终南故城（今陕西省西安市周至县终南镇终南村）人。
终南山下有个楼观台，道祖老子曾在此讲经。隋唐年间，楼观台的道教迅速崛起，形成了楼观道，当时天下高人隐士多聚集于此。而钟馗的家乡终南故城距离楼观台仅十里之遥。
年少时的钟馗经常流连于楼观台，期间遇到一位异人，此人看钟馗生的豹头环眼，铁面虬髯，相貌奇异，而且少有大志，性情豪爽，为人光明磊落，胆气过人。经过多次考察之后，便收钟馗为徒，把自己毕生所学倾囊相授，使得钟馗文武双修，学有所成。
钟馗有一个同乡好友叫杜平，此人以“乐善好施”闻名乡里。到了科举之年，杜平馈赠银两资助钟馗与其一起赴京应试。最终钟馗高中进士首位，但当时的皇帝唐高祖李渊因其相貌丑陋，而未点其为状元，使得钟馗名落孙山。面对此种情况，钟馗上殿抗辩而无效。一怒之下，钟馗以头撞向殿阶而亡。
唐高祖李渊大为震惊，也感到非常后悔。为了获得天下学子的归顺之心，皇帝赐其红官袍，以状元之礼厚葬。在和他一起应试的杜平的操办下，钟馗被隆重安葬到了故里终南镇。钟馗死后做了鬼王，为了报答杜平生前的恩义，于是亲率鬼卒于除夕时返家，将妹妹嫁给了杜平。这就是民间十分著名的“钟馗嫁妹”。
戏曲钟馗嫁妹
钟馗死后的近百年间，寂寂无闻。唐玄宗天宝年间，唐明皇李隆基从临潼骊山的校场讲武回宫后，偶患脾病，太医院的御医们费尽心思，忙活了一个多月也不见转机。
唐明皇
一天夜里，唐明皇梦中出现了一只小鬼，只见此鬼长着牛鼻子，穿着红衣，一只脚穿靴子落地，另一只脚则挂在腰间，同时腰里还插有一把铁扇子。只见此鬼偷偷摸摸地盗走了杨贵妃的紫香囊和黄帝的玉笛。唐明皇见状怒声呵斥，这时突然出现一只大鬼，只见此鬼头戴破帽，身穿红袍。腰束角带，一下捉住小鬼，并用手指挖出小鬼双眼，然后把小鬼撕成两半吃掉了。惊恐不已的唐明皇连忙问大鬼明讳，大鬼上前奏道：“臣是终南进士钟馗，因应举不捷，触殿阶而亡，死后成为鬼王，誓除天下妖孽。”
虚耗鬼
唐明皇从大梦中醒来，久治不愈的顽疾豁然消失。梦中的场景历历在目，于是他召见当时的大画家吴道子，依照自己梦中的场景画了一幅“钟馗捉鬼图”。唐明皇在重赏吴道子之后，命人把这幅画挂在宫门之上，用以镇妖辟邪。
钟馗因帮唐明皇捉了一只鬼，而受到唐明皇的大力推崇，钟馗作为捉鬼之神的地位也逐渐确立。每年过年，皇帝赐给大臣钟馗画像作为新年礼物也成为了盛唐以来的惯例。
当初缠着唐明皇后来被钟馗捉住的那只倒霉鬼也是很有来历，名叫虚耗，上古神兽之一，是给人招来祸害的恶鬼。虚耗鬼名流行于盛唐以后，之前的恶鬼称为“厉”。
我们先来说说“虚”，上古的神话故事中，白帝少昊是专事司秋的神，居住在西方日落之地，他立杆测定日落之景，此时太阳在西，影晷则在东。先民们称其为“反景”。少昊居住的宫殿称之为“磈氏之宫”，先民们认为“磈”通“鬼”，磈氏之宫也被称为鬼宫、鬼国。
白帝少昊
每年到了仲秋之际，北方玄武七宿之一的虚星开始巡天，从秋分开始，到冬至结束，占领整个西北天。人们认为这个节令时期属于鬼统治，所以每年冬至之后便进行大傩驱鬼之后才算是鬼的统治结束。
古人认为，秋为西方，属少阴；冬为北方，属大阴。秋冬季节正是阴气兴盛之时。天上二十八星宿中，处于北方玄天的虚宿，因其北有司命、司禄、司危、司中这作为鬼官之长的四司，若阴气在十二月出来，意味着厉鬼也会随着强大的阴气出来害人。也就是说虚宿引出了厉鬼，人们必须行大傩而逐除之。
在古人的观念中，“耗”与“虚”相同，耗又有“恶”义。耗还是恶神。煞为凶神，耗有恶义，煞耗之神，便是凶神恶煞的意思。“虚耗”一词最早出现于何时，无从知晓。但是汉代已有虚耗一词，表示空虚、亏损、消耗。虚耗的这一含义正好成为了后世“望空虚中盗人物如戏”、“耗人家喜事成忧”的小鬼“虚耗”名称由来的基础。
虚耗鬼是伴随着钟馗信仰的普及而普及，因为它总是给人带来祸害，令人生厌，人人避之而不及，于是民间便形成了禳除虚耗的习俗。
由于古人在每年的冬至之后要进行逐除疫鬼的驱傩活动，这种驱傩活动在唐代时一般于除夕进行，宋代以后除了继承除夕驱傩外，每年的腊月二十四（或二十三）固定祭灶日这一天也是驱傩的重要日子。后来人们把禳除虚耗和驱傩紧密结合在一起进行。
禳除虚耗的主要形式之一便是用灯照，每年的正月十五是灯节，而正月十六日是耗磨日，因此元宵节也是禳除虚耗的重要日子，加上冬至和填仓节，每年的冬至到来年正月的冬季期间是攘除虚耗的主要时间段。
古人禳除虚耗除了用灯照以外，还有击鼓吓、供给食物以及挂出钟馗画像等形式。民间逐渐形成了照虚耗、打耗、饲耗、除耗等与虚耗有关的习俗。
照虚耗是旧岁结束、新年开始之际的习俗，形式就是用灯照，而且照的范围也是逐步扩大，唐代时只照灶里，在宋代扩大为厨、厕、门及床下，清代的范围更广及浴室、井以及楼上、鸡埘、豕莶等阴暗、潮湿之处。到了今天，照虚耗依然发展为守岁，家里所有房子都遍燃灯烛，合家欢聚，迎接新年。除夕夜遍燃灯烛通宵不灭，谓之“照虚耗”，据说如此照岁之后，就会使来年家中财富充实。
打耗其实就是源自古人腊月驱傩的习俗，每年的岁末到来年的元宵节，人们常击鼓驱除鬼祟。
在民间关于饲耗有一种说法，人们认为老鼠也称耗子，因此老鼠也就成了“虚耗”。 于是每年冬至日、十二月二十四日或除夕这一天，人们便给老鼠投放食物，使得老鼠酒足饭饱之后速速远离，象征着驱除秽邪鬼怪，使之远离。
除耗其实就是人们借助钟馗来驱除虚耗，要么是通过挂钟馗画像，要么是在驱傩活动中装扮钟馗。除耗的习俗实际上是随着钟馗信仰出现的，是继承了唐宋以来的传统。
虚耗作为古代汉民族传说中的鬼怪，因其会给人招来祸害而遭人厌恶。它因被钟馗撕成两半吃掉而成为倒霉鬼，但是又是因为被钟馗捉住，而被天下人所知。真是败也钟馗，成也钟馗。
钟馗，道教俗神，专司打鬼驱邪。中国民间常挂钟馗神像辟邪除灾，从古至今都流传着“钟馗捉鬼”的典故传说。
这个被钟馗一口吃掉的小鬼是惯常偷人快乐和钱财的“虚耗”，是一只时间悠久的小鬼。不过钟馗能够被封神主要还是因为这个小鬼骚扰的对象是位高权重的唐玄宗。因为钟馗帮唐玄宗解决了困扰他的小鬼，所以唐玄宗就想着要报答钟馗。于是在他的报答下，钟馗成为了一位家喻户晓的神仙。
钟馗生前是一位长相丑陋的进士。因为长相丑陋而被皇帝嫌弃，还因此不想招他入朝为官。钟馗知道这件事情之后很是伤心，于是一时想不开就在皇帝面前撞壁自尽了。而这位皇帝在他死后觉得很对不起他，于是就命宫人为他穿上一件大红官袍之后厚葬了他。这也正是影视作品中的钟馗都是身穿红袍的原因。
之后到了唐玄宗统治时期，他有天梦到一只小鬼在他梦里捣乱，还有偷他东西的趋向。但是还没等这只小鬼将他的东西偷走，他的梦中就又出现了一只身穿红袍的大鬼，一下子就将小鬼吞进了肚子。
他的这番行为一传十，十传百。先是朝中大臣纷纷有样学样，然后再是民间百姓跟着模仿，于是钟馗就这样成为了众所周知的一位驱鬼神仙。
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