同治帝于同治13年十二月初五酉时去世，他的生母慈禧太后却表现得极为淡定。为了权力，她于当天戌时便在西暖阁召集群臣商议让谁来成为同治皇帝的继任者，世称“西暖阁会议”。
载湉是如何被选为继任者的
早在同治载淳病重时，慈禧太后便开始思考起让谁来继承皇位。按照清廷的规矩，皇位“父死子继”，可是载淳无子，他的的继承者则由载淳的下一辈即“溥”字辈的皇室子孙来继承皇位。
但是这样一来，慈禧太后就变成了太皇太后，因为当时同治帝的皇后阿鲁特氏还在世，如果让“溥”字辈的人继承皇位，那慈禧太后便失去了长久以来以皇太后身份垂帘听政的资格，而且慈禧太后本就与阿鲁特氏不睦，她不希望阿鲁特氏成为皇太后。于是他决定选择和他儿子载淳一样的“载”字辈，最好是年龄幼小的孩子，方便慈禧太后控制。
因为根据翁同龢的日记记载，当天的会议开得很短，而且群臣一到，便宣布了继任者，他在日记里是这样记载的：
逾曰，文宗无次子，今遭此变若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育，现在一语即定，用不更移。我二人同一心（即慈禧和慈安），汝等敬听。则即宣布曰某（即载湉）。
大意就是，慈禧认为，应当选择一位幼小的孩子继位，因为年幼的孩子可塑力强，并当即宣布了自己中意的孩子。为了让大臣们同意，她还把慈安太后拉到了自己的阵营里。
不得不说，慈禧太后的心理素质确实强大。亲生儿子去世不到两个小时，她就召开会议，宣布选出了继任者。而且立储这种大事，她在两个小时内就解决了，足以说明她在很早以前就开始谋划此事了。
而慈禧太后中意的继任者就是载湉，他之所以被太后选中，是因为载湉当时只有4岁，年龄小，很符合慈禧太后的心意。更重要的是，载湉是慈禧太后的妹妹与慈禧太后小叔子醇亲王奕譞的儿子，所以载湉既是慈禧太后的侄子，也是慈禧太后的外甥，与慈禧太后的亲缘关系更加密切，也方便了慈禧太后的控制，从而巩固了慈禧太后的权力。为此，蔡东藩在《慈禧太后演义》中说道：
光绪帝之母，西太后之妹也，光绪帝即为西太后之甥，亦即西太后之侄……他日当惟言是从。
也就是说，慈禧太后为了能找到一位日后言听计从的皇帝，年仅4岁的载湉便成为了她争夺权力的牺牲品，所以当醇亲王知道儿子即将要进宫后，他感到非常的痛苦，据《德宗承统私记》记载，醇亲王当时的反应是这样的：
醇亲王大惊，哭失声，伏地晕厥。
醇亲王直接哭晕在地，但是太后的命令不可违，年幼的载湉只能进宫继承皇位。同治13年十二月初五（公元1875年1月12日）亥时（晚上9点到11点），也就是同治去世的当天晚上，孚郡王便向载湉宣读慈禧太后宣布他进宫的懿旨。
到了第二天凌晨寅时（凌晨1点到3点），载湉乘坐轿子到养心殿拜谒慈禧与慈安。这一天，礼亲王世铎等人上奏称：
伏思皇帝尚在冲龄，一切应办事宜惟赖皇太后亲加裁决，庶臣下所禀承。俟奉有谕旨，再将垂帘章程悉心妥议具奏。
群臣表示皇帝年幼，慈禧太后应该垂帘听政。而太后面对这种请求，她先假意拒绝了一下，然后就同意了。到了第二天，她便以载湉的名义昭告天下，自己即将成这载湉名义上的母亲，并且她即将与慈安太后一同垂帘听政。
至此，慈禧太后的目的终于达到了。
载湉进宫第四天（十二月初八），清廷宣布将新年改元为光绪元年，所以载湉又被称为光绪帝。
慈禧太后垂帘听政
光绪元年正月二十日（公元1875年2月25日），清廷为光绪帝举行了登基大典，载湉正式成为了帝国主人。然而作为慈禧太后的傀儡，他登基后的生活注定是不顺遂的。
慈禧太后想把他培养成一个听话的人，所以小小年纪就失去了自由，然而慈禧太后对外却宣称自己对光绪帝疼爱有加，她是这样对大臣说得：
皇帝入宫时，才四岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涤拭，昼夜常卧我寝榻上……我爱怜唯恐不至，尚安有他？
也就说慈禧太后认为自己尽到了长辈的义务，可是旁观者却不这样认为，比如梁启超，他是这样评价光绪帝的童年的：
中国四百兆人中境遇最苦者莫如我皇帝，盖凡人当孩童时无不有父母亲爱之。
因为光绪帝从小没有父母照顾，所以梁启超认为光绪帝是全国最可怜的人，这样的形容似乎过于夸张了，但是根据当时一个叫寇连材的太监回忆，光绪帝在宫中的日子确实很艰难，他是回忆的：
西太后待（光绪帝）无不疾言厉色，少年时每日呵斥之声不绝，稍有不如意，常加鞭挞……见西太后如对狮虎，战战兢兢，胆为之破。
慈禧太后天天对光绪帝破口大骂，还经常鞭打他，这对一个未成年会造成多大的影响，即便是外人也是能够想象出来的。而慈禧太后也确实是一位深谙心理学的高手，因为在她的苛刻对待下，光绪帝对她非常恐惧，甚至连胆都要被吓破了，就连裕德龄都回忆称：
会谈时皇帝总出席，但他却从未开口说过一句话。太后照例问他意见，他只说与太后所说的一切都同。
由此可见，光绪帝在慈禧太后的管教和驯化下，他已经彻底变成了听话的傀儡，只有皇帝之名，却无皇帝的实权。
然而慈禧太后长期独断专横，一些大臣对她很不满意。因为光绪帝载湉是同治帝载淳的堂弟，他的继位违反了“父死子继”的规定，所以吏部主事吴可读便以此为借口，于光绪五年（公元1879年），用自尽的方式来逼迫慈禧太后将光绪帝过继给同治帝作嗣子。
吴可读的过激行为震惊了朝野内外，更深深地刺激到了慈禧太后，因为一旦光绪帝成为同治帝的嗣子，那她将成为太皇太后，也就失去了垂帘听政的资格。可是即使她心理素质强大，她也不能对人命关天的事情置之不理，否则无法堵住悠悠之口。
然而慈禧太后又不想失去手中的权力，于是她想了一个办法，她先肯定吴可读这种刚正不阿的品质，并将其厚葬。根据《清实录》记载，然后她又宣布：
俟嗣皇帝生有皇子，即继承大行皇帝为嗣。
意思就是等到光绪帝有了皇子，就将皇子过继给同治帝当儿子。如此一来，吴可读的事情才算平息。
经过吴可读的死，慈禧认为，只要手里的权力够大，就没人敢与他抗衡。于是在光绪七年（公元1881年）三月，慈安太后去世了，很多人认为，慈安太后是死于慈禧太后之手，连溥仪《我的前半生》在里也是这么说的：
东太后就暴卒宫中。有的说是吃了慈禧送去的点心，有的说是喝了慈禧亲手做的什么汤。
总之，慈安太后一死，再无人能与慈禧太后抗衡，慈禧就成为了紫禁城里唯一的主人。
然而随着时间的流逝，光绪帝长大了，他不再是当初刚入宫的小孩子，他开始有自己的想法了，不想再受慈禧太后的摆布了。并且随着年龄的的增长，他可以独当一面，慈禧太后也该把手中的权力还给他了。
可是作为一个权力欲极重的人，慈禧太后哪肯善罢甘休。她表面上是不再参与政务了，可是她处理政务多年，满朝尽是她的心腹，这些大臣根本就不为光绪帝服务。她还将胞弟桂祥的女儿接进宫，嫁给光绪帝为后，实则是为了监视光绪帝。
也就是说，无论在朝廷还是在后宫，光绪帝仍然时时受制于慈禧太后。当时国家正处于内忧外患之际，作为一个年轻又有抱负的皇帝，光绪帝想摆脱慈禧太后的摆布来施展拳脚。他身边的太监寇连材看出了光绪帝的想法，他本来是受慈禧太后指使，来监视光绪帝的，可是他本人却非常有民族情怀，于是便哭着劝说慈禧太后不要再为难光绪帝了。
谁知慈禧太后面对这样一位深明大义的人，竟下令将其斩首。光绪帝知道后大哭，京城里的有识之士无不为其叹息。
当时光绪帝身边的支持者主要是维新派的人士，他们不甘心任由慈禧太后宰割。光绪二十四年（公元1898年），他们便打算趁着慈禧太后和阅兵的时候，将慈禧太后软禁起来，这样一来光绪帝就能获得权力和自由。
为此，维新派的谭嗣同便去找袁世凯寻求帮助。因为圆滑的袁世凯平时看起来对光绪帝很忠心，所以维新派便觉得袁世凯会帮助光绪帝。
知道这事儿后的袁世凯一口答应了谭嗣同的请求，但是当他送走谭嗣同后，他立马将维新派的计划告诉了慈禧太后。
于是慈禧太后提前做了准备，光绪帝被囚禁于瀛台。这一囚禁就是10年，直到公元1908年光绪帝去世，这一年他只有38岁。
结语
想要有所作为的光绪帝曾经对裕德龄说过这样一段话：
我有意振兴中国，但你知道我不能作主，不能如我的志。
光绪帝因为年龄小，并且生母又是慈禧太后的亲妹妹，所以他有幸继承皇位。可是他又是极其不幸的，因为他面对的是一位贪念权力还特别迂腐守旧的太后，所以他空有抱负和才能却无法施展，也注定了他的一生将是一个悲剧。
爱新觉罗·奕譞（1840.10.16－1891.1.1），字朴庵，号九思堂主人，又号退潜主人。道光帝第七子，咸丰帝异母弟。母为庄顺皇贵妃乌雅氏，其大福晋为慈禧太后胞妹。晚清政治家，光绪初年军机处的实际控制者。
道光三十年（1850年）封为醇郡王。咸丰帝死后奕譞配合慈禧太后发动辛酉政变，所以慈禧太后开始重用奕譞。同治三年（1864年），奕譞加亲王衔。 同治十一年（1872年）晋封亲王。光绪登基，他又被加封亲王世袭罔替。他负责建设海军的时候（李鸿章是会办大臣），为了让太后有个玩的地方，便将很大一部分海军经费挪出来修建了颐和园。
光绪十六年（1890年）十一月，薨，谥号贤。奕譞与侧福晋所生的五子载沣则继承醇亲王封号，载沣的长子溥仪为清朝末代皇帝。
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