所谓的北洋军阀，是指袁世凯掌控中华民国政权以后的北洋新军主要将领所组成，而北洋新军则是甲午战争失败以后，清政府在天津小站所练之兵，由袁世凯仿照德、日陆军建制和操典条令，进行改编的清廷军队，是中国陆军近代化的开始，袁世凯以此奠定了作为北洋军阀领袖的基础。
但袁世凯死后，无人具有足够的能力统领整个北洋军队以及政权，军阀割据导致国内事实上的分裂，各省督军掌控军队建立了各自的势力范围。
在名义上，各省仍接受北京政府的支配，但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期，北京政府又有北洋军阀政府（简称北洋政府）的称呼，历史上将长江吴凇口以北的军阀也称北洋军阀。
1928年，老蒋完成北伐大业，重新统一了中国，北洋军阀统治覆灭期间，其内部拥有皖系、直系以及奉系三大派系，为了争夺统治权，发生了直皖战争、两次直奉战争等大规模的内耗，对社会造成严重危害，民众反对北洋军阀统治呼声不绝于耳。
北洋军阀期间，总共授予了65人为上将军衔，海军上将仅有5人，而陆军上将则有60人，上将以下的中将和少将，可用“牛毛”来概括之，也即“中将多如牛，少将多如毛”，军中不乏滥竽充数之辈。
（袁世凯北洋军队鼻祖）
其中，将军的名号是由大总统决定的，都有“武”或“威”字，根据该将军的任职岗位来确定，派往各省的将军冠“武”字，譬如浙江的朱瑞是兴武将军，江苏的冯国璋是宣武上将军，安徽的倪嗣冲则是安武将军。
期间，留在京师将军府内的则冠以“威”字，譬如孙武是义威将军，蔡锷是昭威将军，张凤翙是扬威将军，段祺瑞则是建威上将军等。
张作霖成立“中华民国军政府”时，作为东北王，显然东三省的地位比较特殊，可从军衔上体现出来，譬如奉天的张锡銮是镇安将军，吉林的孟恩远是镇安左将军，黑龙江的朱庆澜为镇安右将军。
将军名号中的另一个“字”，一般带有很大的随意性，但其中一些字的选用却有一定的规律，譬如江西的李纯，取南昌中的“昌”，为昌武将军；四川的胡景伊，取成都的“成”，为成武将军等；张学良取自己名字中的“良”，为良威将军；吴佩孚则为孚威上将军等。
综上，北洋军阀是中国近代一支特殊的军事政治力量，其深刻的社会根源是由中国半殖民地半封建的社会性质决定的，军阀组成的集团，操控了20世纪初期中国的政局，给民众带来了一定的灾难，但其军队建设包括军衔制度的确立，却为统一后的中国国民政府所借鉴，北洋军阀是中国历史上客观存在的事实，是抹不掉的历史记忆。
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