楼兰是古代西域鄯善国的一处重镇，是丝绸之路上的交通枢纽和中西贸易的中心，战争时期，这里是中原王朝与匈奴、吐蕃等少数民族政权争夺之地。楼兰古城，有功他的辉煌，那时候，城内街道齐整、佛寺林立，居民人数最多的时候，达到1.4万之多，中外客商云集于此，市场热闹非常。然而公元4世纪，这座著名的古城突然消失了，成了“城郭魏然，人物断绝”的不毛之地，楼兰古城为什么会消失，成了大家都想知道的谜团。
1900年，瑞典探险家斯文赫定带领一个探险队来到了中国西北的塔克拉玛干大沙漠，他们沿着干涸的库鲁克河南行，意外的发现了一个被荒沙掩埋的古城。斯文赫定预感，这座古城将成为考古史上最伟大的发现之一。第二年春天，他们再次到达这里，并进行了发掘，找到了古代的陶器、钱币、还发现了36张写有文字的纸片、100多枚竹简，以及有着精美图案的丝织品若干。他们还发现了一些来自叙利亚的玻璃器。显然这里曾经是一个贸易的重镇。斯文赫定根据竹简上的一些文字，确定这就是我国估计中记载的楼兰。
斯文赫定的发现轰动了世界，又有多支探险队来到楼兰，抢夺这里精美的文物。1906年和1914年，匈牙利籍英国探险家，斯坦因先后两次对楼兰进行了大规模的盗掘，盗掘了数量众多的竹简和其他珍贵文物。至今，在西方一些博物馆里还能看到当年这些国外侵略家盗掘的珍贵文物。
解放后，由于军事国防事业的需要，楼兰成为了禁区，直至1979年，央视拍摄记录本《丝绸之路》才再一次展示在世人面前，1980年，考古专家再一次受邀参加楼兰的考古，发现了大量的资料。可以基本判断，由于在公元四世纪前后，这里的环境发生了剧烈的变化，水资源严重不足，从而引起了粮荒，楼兰人才被迫离开家园。盛极一时的楼兰，才逐渐被人遗憾，消失在沙漠之中。
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