扬州，这个称谓最早源自古代中原九州之一，其区域囊括现代江南大片地区。 《尚书 禹贡》中载：远古时期分为天下九州，其中“淮海惟扬州”，意指在东南沿海一带为九州之一的扬州。这里所指的扬州范围很广，约相当于今日之华东数省。古代汉语中“惟”通“维”，后人便把扬州又称为“维扬”。如唐代著名诗人杜荀鹤即有描绘扬州繁华的名句：“见说西川景物繁，维扬景物胜西川。”元代诗人陈秀民在《扬州》一诗中有诗句：“遮莫淮南供给重，逢人犹说好维扬。”这里的“扬州”都是泛指。
随着时代变更，扬州的区划不断缩小，在隋唐以前，尤其是汉代早期，今天的南京区域也曾称为扬州。直到汉代后期，扬州作为地名逐渐弱化，三国时代扬州被孙吴的建业和曹魏的合肥共用。最大的变化是在两晋南北朝时代，尤其是南北朝时期，统治南方的政权基本都以建业（现南京）作为帝都，扬州的称谓北移。及至南北朝末期，扬州的称谓都不明确定指某个地方，而是对江南一带的统称。隋朝时期，因为南陈被灭，建业被毁，扬州大都督府移到江都（之前设在建业），而随着大运河的开发，出现了邗沟（现扬州）地名，隋炀帝杨广曾从都城洛阳沿运河南下，在江都被兵变的“骁果军”缢杀。因为杨广是以巡游江南在“扬州”被杀，所以后来在扬州作为地名被泛化的情况下，隋炀帝被杀的地方江都凸显了出来，但在很长的时期内，扬州仍是区域性的代称。直到唐宋时代都没有正式确定扬州的具体区域范围，所以唐诗宋词里的扬州一般都是泛指江南一带。
维扬正式作为一个行政建置的名字，最早是在元代末年：元至正十年（1357），朱元璋部将缪大亨兵取扬州，至正二十一年（1361），在江都置维扬府。据嘉靖《维扬府志》载：此时的维扬“据江海之会，所统会三州七邑，为东南咽喉枢要之地。”以庾信《哀江南赋》“淮海维扬，三千余里”句为名。
明代曾置维扬府，后改为扬州府。此后作为古九州之一的扬州基本就确定为今天的扬州区域。
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