铁拐李借尸还魂，最早出自于民间传说，到了元代，岳伯川的杂剧《铁拐李》详细记录了这个故事，其中《楔子》写道：“岳寿，谁想你浑家将你尸骸烧化了，我如今着你借尸还魂，尸骸是小李屠，魂灵是岳寿。”明清时期成书的《三十六计》中“借尸还魂”就源于传说中八仙之一的铁拐李。
据说八仙中的铁拐李，本来是一个帅气少年，名叫李玄。因醉心于神仙术，于是拜太上老君为师，学得了一套长生不老术。
一天，他嘱咐徒弟说：“我要灵魂出窍，跟师父魂游太虚去，你好好守住，不要离开半步。守到第七天，如果我魂还未返回的话，那是我已成仙去了，才可以将肉体焚化!”说完就静坐神游而去。
徒弟守护着他的尸体，加意防护，生怕出了什么闪失。可是到了第六天，忽然徒弟的家人匆匆赶来，催促他回家。说他的母亲病得很重，危在旦夕，一定要他赶回家，见最后一面。
徒弟听见后，大哭起来，说：“母亲危急，师魂未还，如我回去，谁守师尸；不回家，母难瞑目。”来的人就劝他说，师徒之义怎及父母之情，况且人已经死了六天，脏腑都会腐烂，哪里还有还魂的道理?徒弟一听也有道理，于是大家一起，把李玄的尸骸焚化了。
第七天，李玄的魂归来了，却没有尸首可投，变成了一个无主孤魂，只得到处游荡。忽然看见路边有一具乞丐的尸体，猛然想起太上老君临别时说过的话：“辟谷不辞谷，车劝路亦熟，欲得旧形骸，正逢新面目。”便长叹一声：“罢了，既然劫数难逃，大限已定，也不能强求了。慌不择路，魂正无依，不如将错就错吧。”
于是就附丐尸而起，变成了一个蓬头垢面，露肚跛脚，要靠拐杖走路的人。
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