“蛮牛”哈尔西，是第二次世界大战中最著名的美国海军将领之一。他与陆军的巴顿在某些方面看起来很相似，都是满口粗话，桀骜不驯，鲁莽率直。但相对来说，巴顿是胆大心细，而哈尔西更偏鲁莽一些，所以才被人称作“蛮牛”（或“公牛”）。
1941年12月，珍珠港事变爆发。当时，哈尔西因为率领以“企业”号航母为主的第8特混舰队正在为威克岛运送飞机而没有在珍珠港，侥幸逃过一劫。1942年4月，哈尔西直接指挥了杜立特轰炸东京的行动，这次行动给了日本人当头一棒 ，哈尔西也因此名声大震。
不过，哈尔西在1942年5月，因患皮肤病而被迫住院治疗，由此错过了著名的中途岛战役，也成为了他的终生遗憾。好在慧眼识人的他推荐的斯普鲁恩斯在中途岛海战中表现出色，指挥美军舰队取得了重大胜利。
1942年9月7日，哈尔西拜访了尼米兹，告诉他自己的皮炎已经痊愈，希望能尽快回到岗位上去。尼米兹对他的安排是：哈尔西随自己回珍珠港，然后带着修复的“企业”号去南太平洋，重履第十六特混舰队司令官的旧职。在战术上归南太平洋战区司令戈姆利指挥。
而此时，由于萨沃岛的惨败，关于南太平洋司令部内的失败主义情绪和决策优柔寡断的传闻，甚嚣尘上，海军作战部长金上将对戈姆利的指挥和控制能力提出了质疑，金明确提出，戈姆利是否处于良好的健康状态，他的体力能够承受如此大的压力吗？尼米兹表示，他将进一步了解戈姆利的健康情况，并在将结果报告给金。
由于日军在新几内亚暂取守势，瓜岛已成为太平洋战场的唯一焦点。眼见日军接二连三地登上瓜岛，坐卧不安的范德多次向戈姆利和尼米兹求援。尼米兹对瓜岛的局势同样忧心忡忡，华盛顿同样密切关注着瓜岛的局势。
但美军高级将领们一致认为，瓜岛战斗不断消耗着日军的飞机、舰艇和兵员，将大大削弱他们在其它地区的防御，对整个战局具有决定性意义。换句话说就是，瓜岛战役非常有打下去的必要。
在这样的背景下，1942年10月15日，尼米兹收到了戈姆利发来的一封电报，警告“敌军将倾巢而出攻击仙人掌”，声称“自己的资源完全不足以应付局面”，要求继续派出增援。尼米兹从电报中看出戈姆利对局势已经绝望，于是断然决定换将。
在征求意见时，别人也认为“那里局势危机，需要一个更加勇猛的指挥官”。大家一致同意，戈姆利将军到了该被解职的时候了。替补人选有两个：一个是特纳，另一个就是哈尔西。经过权衡，尼米兹觉得目前的危险形势需要一位军衔更高、英明果断、更有资历和威望的人，无疑他的同学哈尔西是最合适的人选。
16日，尼米兹向金发去了请求换帅的紧急电报，很快就收到了“同意”的复电。18日，哈尔西就收到太平洋舰队司令官发来的一份紧急电报：“在你抵达努美阿后，即刻接替罗伯特•戈姆利中将出任南太平洋战区司令官职务。”
南太平洋战区司令部迅速向辖区内陆、海军司令官及西南太平洋战区的麦克阿瑟上将发出了通报：“威廉•哈尔西海军中将从即日起接替罗伯特•戈姆利中将出任南太平洋武装力量和南太平洋地区司令官。”
消息传开，群情振奋。一位瓜岛上的空中作战情报官回忆起听到这一消息时的情景：“我永远也忘不了！一分钟之前，我们还由于疟疾的折磨爬出掩体都嫌费劲，但是听到消息后，大伙儿一下子都跑了出来，像孩子似地蹦呀、跳呀，大喊大叫的！”
公理公道说，瓜岛之战美国海军要拼消耗，这个时候上哈尔西最合适。后来的南太平洋海战，哈尔西在飞机数量不占优势的情况下，把仅有的航母护航舰载机都拿出去炸拉包尔，这种赌博玩法，一般人还真不敢，这也证明了“蛮牛”可不是白叫的。
哈尔西出任南太平洋武装力量和南太平洋地区司令官后做的第一件事，就是告诉范德格里夫，他将“提供能得到的一切”来支援陆战一师。顶着“美国人英雄”光环到来的哈尔西，以他不畏困难、敢于进攻的性格，一扫当时弥漫在美军中的悲观情绪。
这也是哈尔西接任战区司令，陆战一师为什么高兴的原因所在。
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