在中国古典文学发展的漫漫长河里，先后经历了诗经、楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲和明清小说，它们是中国古典文学的精华所在。而当我们把焦点聚集在明清小说时，多数人最先想到的可能就是代表当时文学最高成就的“四大名著”，其次便是《金瓶梅》《儒林外史》《聊斋志异》等作品，却鲜有人提到《老残游记》。平心而论，在群星闪耀的明清小说这片天空中，《老残游记》算不上最亮的那几颗，但却散发出了它独有的光芒。
首先，《老残游记》揭露了晚清国势危殆、政治动荡的社会现实，对昏官酷吏进行了无情的批判，是讽刺小说的代表作。与同时代其他小说不同，刘鹗批判的对象不是贪官污吏，而是以玉贤和刚弼为代表的“清官”，更具讽刺意义。透过作者勾勒出的故事，读者可切实感受到晚清时“清官”之害甚于贪官。鲁迅在在评价《老残游记》时写道：“摘发所谓清官之可恨，或尤甚于赃官，言人所未尝言，虽作者亦甚自喜”。
其次，《老残游记》真实描绘了晚清山东一带的市井风情，是一部了解晚清社会风貌的珍贵资料，具有极高的史学研究价值。跟随书中主人公老残的足迹，我们可以领略到大明湖、千佛山在一百多年前的壮美景象；可以透过“高升店”“日升昌”“有荣堂”等古老商号，一窥晚清工商业的兴衰变迁；还可以借助王小玉的唱腔，感受到清末曲艺表演者的高超技艺和中华曲艺文化的博大精深。《老残游记》就如同是一台时光机，可以将读者带回到百年以前，感受当时社会的方方面面。
最后，《老残游记》语言生动，具有极强的表现力和感染力，堪称语言运用水平最突出的小说之一。读罢《老残游记》的读者，无不被刘鹗高超的语言功底所折服。在文中，作者将白描手法运用的出神入化、恰到好处，特别是对大明湖、王小玉说书、黄河冰封等部分的描写，能够让读者深刻体会到文字给内心带来的震撼与冲击。鲁迅在《中国小说史略》中称赞该书“叙景状物，时有可观”。
在文学的漫漫长河中，《老残游记》并不显眼，但却拥有自己独特的风格。它的批判性、写实性和高超的语言运用，相信再过一百年，依然会被人们所津津乐道。
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