鄂尔多，源于成吉思汗时期蒙古语的“斡耳朵”音译，是“宫帐”、“宫殿”、“宫廷”之意，“鄂尔多斯”是“斡耳朵”的复数形式，意为“众多的宫殿”。
鄂尔多斯，这一名称主要源于祭祀成吉思汗的八白室陵寝。成吉思汗逝世后，其英灵及遗物被供奉在成吉思汗生前的大帐内，称为“成吉思汗斡耳朵”。他们三位哈敦夫人相继去世后，其英灵与“成吉思汗斡耳朵”共同组成八座白色毡包——成吉思汗八白室，即成吉思汗陵寝的象征。成吉思汗八白室有非常缜密的祭祀仪式，并且有世代相传的守护者，这些守护者逐渐形成了以专司管理成吉思汗陵园和祭礼事宜特殊使命、权利和地位的达尔扈特人为核心的蒙古族鄂尔多斯部。
十五世纪中叶，鄂尔多斯部落随着成吉思汗的八白室进入河套地区，其后几百年间，鄂尔多斯部的蒙古人按时祭奠成吉思汗陵，一直没有离开此地。这样久而久之，这一地区就叫做鄂尔多斯。
明代时期，鄂尔多斯主要指黄河从宁夏横城到陕西一段围着的地区和贺兰山、狼山、大青山之间的地区，涵盖了当今的河套地区。
清朝时期，清朝设盟分旗统治。分为鄂尔多斯左翼中旗（以札萨克为首的郡王旗）、鄂尔多斯右翼前旗（以古老的乌孙部落为主的乌审旗）、鄂尔多斯右翼后旗（以康邻部落为主的杭锦旗）、鄂尔多斯右翼中旗（以鄂托克组织为基础的鄂托克旗）、鄂尔多斯左翼前旗（以赫利克斯部为主的准格尔旗）、鄂尔多斯左翼后旗（以七十个斡孛黑组成的达拉特旗），六旗共建一盟，会盟于伊克昭，故名伊克昭盟。当时，鄂尔多斯所指的地理位置为东至归化城土默特界、西至阿拉善界、南至长城界、北至乌拉特界。
1950年5月，伊克昭盟成立时，鄂尔多斯所指的地理位置较之前缩小，不再包括黄河后套的临河、杭锦后旗、五原县、乌拉特前旗和长城以北一带的府谷、神木、榆林、横山、靖边及宁夏回族自治区的盐池等县的部分地区。
2001年，国务院批准撤销伊克昭盟设立了地级鄂尔多斯市。
鄂尔多斯不仅仅是一个城市的名称。这一名称主要源于成吉思汗的陵寝宫殿，后来指守护成吉思汗八白室的鄂尔多斯部落，以及鄂尔多斯部所生活的这一地区。后来，将鄂尔多斯部落相传的民歌称为“鄂尔多斯民歌”、“鄂尔多斯舞”，也有一系列关于鄂尔多斯的文艺作品。八十年代，还出现了“温暖全世界”的“鄂尔多斯羊绒衫”等等。
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