杭嘉湖平原有栽桑养蚕的传统，自然成了丝绸盛产之地，杭州作为杭嘉湖之首，知名度和行政地位远高于湖州和嘉兴，且自古以来，是重要的丝绸集散中心，近现代更是蚕桑和丝绸技术的研发教育中心，于是自然便和湖州嘉兴并称为丝绸之府。杭嘉湖素来在中国传统丝织业中占据重要地位。距今四千七百年的湖州钱山漾出土丝织物就已揭示了杭嘉湖丝绸的历史之久，唐代大诗人白居易“丝袖织绫夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花”的诗句又道出了当时杭州丝绸的水准之高，旧时清河坊鳞次栉比的绸庄更见证了丝绸经济的繁荣。 公元1292年，意大利旅行家马可波罗到湖州，在游历中写道：“这里居民温文尔雅，衣绫罗绸缎，恃工商为活。”可见湖州丝绸已发展到相当高的水平
清咸丰元年(1851)，1851年，英国举办首届世界博览会――万国工业博览会，商人徐荣村寄送的12包产于浙江省湖州市南浔辑里村的“荣记湖丝”，一举获得维多利亚女王亲自颁发的金银大奖，成为中国第一个获得国际大奖的民族工业品牌，1910年，湖州丝绸参加南洋劝业会获超等奖；1915年在巴拿马博览会获奖，1929年，参加全国首届西湖博览会获特等奖。当时西洋贵族均以穿湖州丝绸为荣，英女王身上所穿的就是湖丝长裙。清朝皇帝的龙袍也均以湖州丝绸织造。
湖州丝绸“冠于全国，闻名天下”，有“湖州丝绸甲天下”的美誉，远销海内外，深受国内外消费者的喜爱。现如今湖州蚕丝还是以最优良的产地在香港台湾闻名，杭州丝绸市场里最好的丝绸均为湖州生产。改革开放以来，湖州蚕茧产量约占全国的十分之一（4.2万吨）；本世纪以来，真丝绸缎约占全国的三分之一（近2亿米）。二是生丝产业集聚。以150公里为半径（包括桐乡、海宁、嵊州、吴江、广德等），生丝用量约占全国的3/5，湖州本地生丝用量约占全国的1/3。三是出口量大。湖州绸缎出口约占全球的1/5。四是湖丝品质好。湖州丝绸享有“湖州丝绸甲天下”的美誉，生丝质量长期保持全国之最，产品专供世界顶级品牌如爱马仕、普拉达等。
时至今日，随着地价人力成本不断上涨，丝绸生产基地几乎均已搬杭州主城区，包括像喜得宝这样著名的丝绸企业的生产基地都搬至湖州，湖州更是在和杭州交界处建立临杭工业园，吸引了大批杭州丝绸企业。
因此，杭州被称为‘丝绸之府’得益于周边有湖州等丝绸盛产地；得益于自古以来是丝绸贸易的集散中心。
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