十二生肖计年始于东汉时开始了,《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母 十二生肖图(12张)亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了。 12生肖的来历如何呢?我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成现在12生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子 丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。 另外，关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以 《十二生肖歌》中动物排序图像 动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子 》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无 筋、人则无不足”。 其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引 进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。 尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。 传说 十二生肖的由来流 木雕十二生肖 传着一个神话传说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
我国传统文化博大精深源远流长，十二生肖是无法忽视的重要内容。究其起源，时至今日也还没有确切的定论。十二生肖并不只是一套简单的纪年系统，他还涉及到古代天文历法、思想文化、宗教信仰等等多方面的的内容。想要探索十二生肖的历史演变，势必要同时探索多方面的内容。
先秦时期出现到魏晋南北朝形成，再到隋唐以后的丰富和发展，再到现在我们传承。
从天文历法来说，古人将周天分为12份，用12地支表示，12地支配属生肖，分别为子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪。另外木星每12年运行一周，木星的位置可以确定年度支序……
从思想文化来说，原始先民常用某些动物作为本氏族的图腾，12生肖起源于原始先民对腾的崇拜……
从宗教信仰来说，大集经云：阎浮提外，四方海中，有12兽，为菩萨化导。人道出生，菩萨住窟，此兽护持得益，故汉地十二辰依此行也……
从五行阴阳来说，术士以12生肖配12时辰，再配合天干五行来预测推算，干支之名天皇氏始制，地皇氏定三辰，道分昼夜，以三十日为一月，干支各有所配。人皇氏主不虚王臣不虚贵，正教君臣所自起，饮食男女所自始，得天地之气后有子母之分，干支始有所属，黄帝授河图见日月星辰之象，大尧探五行之情，始作甲子配五行纳音……
现如今对于我们现代人来说12生肖也只作为属相来说了。90后00后，更小的甚至都觉得12生肖太low了，洋气的现代人改信星座了。现在小年轻的的见面都问，你什么星座呀？，也许再过几个甲子年或许都没有生肖了，担忧啊。
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