事实上，刚果（布）和刚果（金）原本同属于一个国家，不过随着欧洲殖民者的一步步的蚕食，使得刚果成为了欧洲不同国家的殖民地，而这些殖民地在独立后，也就成了不同的国家。这两个位于刚果盆地的国家主要是以刚果河作为分界线。其中位于刚果河西北的，面积较小的是刚果共和国，一般我们习惯称为刚果（布）；而刚果（金）面积稍大一些，位于刚果河东南部，正式名称为刚果民主共和国，其前身叫扎伊尔。
刚果（布）与刚果（金）在刚果盆地中的位置
（来源：在线大英百科全书，***/place/Congo-Basin）
公元一世纪就已经定居于刚果盆地的班图人在十三到十四世纪间建立了刚果王国，其国土就已经囊括了今天刚果盆地，无论是刚果（布），还是刚果（金）都是这个国家的一部分。随着欧洲大航海的开启，刚果盆地就成了欧洲人最早踏足的撒哈拉以南非洲的地区之一。1484年，葡萄牙探险家迪奥戈·康（Diogo Cão）发现了刚果河口。这样，刚果盆地的班图人个王国也就开始建立了与欧洲人的联系，而这一地区也就成了欧洲的跨大西洋贸易的一个重要的交通枢纽。
迪奥戈·康（Diogo Cão）发现刚果河口
虽然刚果盆地的班图人王国在世界现代史上与欧洲人的交往是比较早的，但是当地势力真正被欧洲人所颠覆，原本的社会结构被彻底侵蚀，则要晚得多。之所以会这样，原因就在于刚果盆地属于热带雨林气候，以当时的技术条件，欧洲人很难深入到内陆地区，所以葡萄牙人只是在刚果河口建立了一些据点，并没有深入内陆。真正向欧洲人揭开刚果盆地内陆神秘面纱的是英国出生的美国人亨利·莫顿·斯坦利（Henry Morton Stanley）。斯坦利于1867年才能够桑给巴尔出发，进入到刚果河上游，从而非洲最后一块西方人没有到达过的地区的面纱被揭开了。
亨利·莫顿·斯坦利（Henry Morton Stanley）
而今天刚果（布）和刚果（金）的分野，其实和斯坦利的这次探险有关，当然与另外一个人，即当时比利时国王利奥波德二世（Leopold II）有关，也与1884年柏林会议有关。斯坦利到达刚果河上游的消息传回欧洲后，作为一个狂热的殖民主义者，利奥波德二世决定聘用斯坦利在刚果盆地探索和建立殖民地。利奥波德二世利用1876年建立的国际非洲协会（International African Association），以斯坦利为代理人开始在刚果盆地扩张。到1883年，利奥波德二世已经控制了刚果河上游的广大地区。
比利时国王利奥波德二世（Leopold II）
而法国同时也在与利奥波德二世在刚果盆地展开抢占殖民地的竞赛。1881年，法国海军军官皮埃尔·萨沃尼昂·德·布拉柴（Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà）与当地国王签订协定，法国获得了刚果河以北地区的主权，从而在今天刚果共和国地区建立了法属刚果殖民地。除此之外，最早到达刚果的欧洲国家葡萄牙也宣布自己对刚果盆地拥有主权。
皮埃尔·萨沃尼昂·德·布拉柴（Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà）
1884年，为了解决列强在非洲的矛盾，在俾斯麦主持下，英国、美国、德国、法国、俄罗斯、奥匈帝国、意大利、西班牙、葡萄牙、荷兰、比利时、丹麦、瑞典、奥斯曼土耳其以及美国在柏林召开了国际会议。会议最终决议中规定大概属于今天刚果（金）的领土属于国际非洲协会的私产。而其他欧洲国家都可以“合法”拥有非洲土地的权力。这样的话，今天的刚果（布）和刚果（金）的前身，法属刚果（1903年，改名为中刚果，1908年成为了法属赤道非洲的一部分）和比属刚果（1885年成为利奥波德二世的私人领地，1908年成为比利时殖民地）也就形成了。而法属刚果的首府则是以布拉柴命名的布拉柴维尔，而比属刚果则以利奥波德二世命名的利奥波德维尔（Léopoldville，即今天刚果民主共和国首都金萨沙，Kinshasa）为首府。
柏林会议
1958年，法属赤道非洲解散，法属非洲（中刚果）成为了法国自治殖民地。1960年8月15日，法属刚果正式独立，国名定为刚果共和国，定都于布拉柴维尔。同样在1960年稍早一些时间的6月30日，比属刚果独立，国名也定为刚果共和国，定都于利奥波德维尔。所以为了区分这两个国家，当时一般称这两个国家分比为刚果（布拉柴维尔）和刚果（利奥波德维尔）。
刚果民主共和国（刚果（金））的国旗与国徽
1965年刚果（利奥波德维尔）发生政变，蒙博托上台，改国名为“刚果民主共和国”并将首都利奥波德维尔改名为金沙萨（Kinshasa），1971年改国名为扎伊尔共和国，刚果河也改名为扎伊尔河。1997年第一次刚果战争，卡比拉自任总统，并将国名改回“刚果民主共和国”一直到今天。而另一方面，1968年刚果（布拉柴维尔）也发生了政变，1969年恩古瓦比出任总统，并该国名为“刚果人民共和国”，1991年又改回为“刚果共和国”。
刚果共和国（刚果（布））的国旗与国徽
这样的话，两个国家现在都叫刚果，不过一个叫刚果民主共和国，一个叫刚果共和国，为了区分这两个国家，所以我们在称呼他们的时候，一般加上他们的首都，分别称呼他们为刚果（金）和刚果（布）。
两个刚果毗邻，一小一大：大刚果（金）面积是小刚果（布）的近7倍（234.5万/34.2万平方公里），人口是它的15倍（8134万/526万—2017）。
名称之别：刚果（金）此前有刚果（利）、扎伊尔等名称，现今一般还称“民主刚果”；刚果（布）1960年独立至今一直称作“刚果共和国”。
“刚果”一词在当地语中意为“大河”（另说源自班图语“山”Kong，指河流穿过的许多山脉）。
历史之别：西方殖民者登陆之前的13世纪末至14世纪初，班图人曾经在刚果河下游建立王国，领土还包括如今民主刚果、安哥拉和加蓬的部分地区。15—18世纪，刚果王国与刚果河上游的几个班图人王国同时存在。
刚果金一直是比利时的殖民地，被盘剥至重。1876年，“野心勃勃、贪婪而阴险”的比利时国王宣布对刚果河流域大部分地区拥有主权，并在1885年柏林会议上确认，而相当于比本土76倍的土地。1960年6月独立。
刚果布则在法国殖民下，相比刚果金算“幸运”。1880年，法国开始对刚果的殖民统治。1884年柏林会议确定法国殖民地与比属刚果以刚果河为界。1960年8月独立。
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