众多周知，黄金当然是金黄色的（要不然也不会有“金黄色”这个词了），纯度越高，黄金越黄。
可是古人却用“金无足赤”来表明世界上没有纯度高达百分百的黄金，赤色就是红色，难道纯度越高，黄金的颜色越红吗？
这要从古代炼金和鉴别黄金的历史来说起。
黄金是化学性质特别稳定的物质，很难被氧化，很难被腐蚀，很难与其它元素结合成化合物，在恒星大熔炉中形成的金沙、金饼和金块，可以在自然界中长期存在，所以古人开采黄金要比开采其它金属容易得多，只需要用一些物理方法，敲击、冲钻、拣选、漂洗，就可以得到纯度高达90%以上的黄金。而开采铁和铝就难多了，因为这两种金属的化学性质十分活泼，在自然界中通常以化合物的形式存在，必须通过高温还原的化学方法来提炼。所以在任何一个文明当中，铁器时代都出现得比较晚。铝的开采就更晚了，在拿破仑时代，铝甚至比金银还要珍贵，就是因为它太难从化合物中提炼出来的缘故。
黄金开采很容易（这里说的容易是指技术含量不高，无需高科技辅助，并非指工序简单），提存和鉴定则有点儿难。
中国天然的金矿，常常与银伴生，大块的生金当中往往夹杂中少量的银，即使反复淘洗，也不能把银分离干净。这样的金，称为“淡金”，颜色偏白。
还有一种金矿，混杂了大量的锡和铅。锡倒好办，火烧即可去除，淘洗也可以分离；铅的密度很大，接近于金，很难淘洗，需要用化学方法来分离，假如分离不干净，产出的黄金呈现黑黄色，甚至黑色。
我国境内出土的古代黄金器物，年代越早，颜色越杂，有很淡的含银金，也有很暗的含铅金。按照春秋战国时代的标准，一块黄金的纯度只要能达到95%以上，就是上等黄金，当时称为“兼金”。换句话说，大多数黄金的纯度都不足95%，如此低劣的成色，离今天的千足金实在差得太远。
在不断开采和提纯黄金的同时，古人也不断发展造假的技术，用便宜的金属来冒充黄金，其中最主要的造假手段就是在金粉中混入银粉，然后再熔成金块。这种假冒伪劣的黄金，颜色当然比纯金稍浅，可是很难鉴别，更难分离。最简单易用的鉴别工具，一是试金石，二是金等子。
试金石是一种黑色的质地均匀的硬石，表面打磨得很光滑。鉴定之时，把金块摁在试金石上，使劲划一下，观察留下的印痕。因为试金石是黑色的，所以留在上面的黄金印痕会趋向红色，纯度越高的黄金，趋红的程度越明显，所谓“金无足赤”，其实就是从这儿来的。
用金等子来鉴定黄金的纯度，远远没有试金石可靠，而且没有试金石便宜——石头当然比一整套黄金样品便宜多啦！
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