中国古代四大神兽传说，青龙、白虎、朱雀、玄武
在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传着有关青龙的故事；五行家们照着阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。
此外，四兽又融入了五行，结合方位及不同颜色：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。另有《淮南子》提到五龙之一的黄龙位居中央，乃四兽之长。
我国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫；“太微垣”象征行政机构；“天市垣”象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。 所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。
东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕形状如龙，称青龙。
西方的奎、娄、胃、昴、毕、觜、参形状如虎，称白虎。
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀。
北方的斗、牛、女、虚、危、室、壁其形如龟，称玄武
青龙、白虎、朱雀、玄武（黑色的龟蛇，武是龟蛇之意）、分别代表了四方的二十八宿。而在道教兴起之后，四象因被道教吸收随着道教的流变而逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。在《道藏》中即有《北斗七元紫庭延生秘诀》称，左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右。
一、青龙
龙是东方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。
头有角的为公龙；双角的称为龙，单角的称蛟；无角的为螭，古时玉佩常有大小双龙，仍称母子螭；龙的地位远高于印度。因在中国龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。
青龙，源于上古星宿崇拜。也就是说，东方的星象如一条龙。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现。 《淮南子》卷三 记载：天神之贵者，莫贵于青龙。故而青龙或为四象之首。黄帝土德，黄龙见。夏木，青龙生于郊。
二、白虎
在中国四圣兽中，另外一个常常跟龙相提并论的就是“白虎”：
虎，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟着龙一起出动，‘“”‘”云从龙，风从虎’成为降服鬼物的一对最佳拍档。
而白虎也是战神、杀伐之神。
白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。
除了道教中的四灵包括了青龙白虎之外，连在风水师探勘墓地时，在地形前方左右两边突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意，而在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙百虎，以其镇压邪灵。
而在道教兴起之后，龙虎被借用为道家炼丹的术语，就是指”铅汞、坎离、水火、阴阳”，等的同意词。而道家炼丹分内外（内丹炼气，外丹炼丹药，笔者才疏学浅不敢十分确定），内丹是就阴阳五行而言，龙阳，生于离，离属火，故云‘龙从火里出’，虎阴，生于坎，坎属水，故云‘虎向水边生’，两者结合之后，一阴一阳，互相调和，称为道本，都是元神、元精的代表。而另外一种说法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。金能够克木，故情多损性，而用二八之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎，而外丹则仍取阴阳之意，以龙为铅，虎为汞。
在古人心目中，老虎是可怕的东西，又是可敬的东西。可怕的是，它会食人畜。而可敬的是因其威猛无比，能够避邪。而在一些古书中，如东汉.应劭的《风俗通义.祀典》：‘画虎于门，鬼不敢入’，‘虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。’古人还认为白虎是一种祥瑞：‘德至鸟兽。
又由于白虎是战伐之神，所以有多位的猛将被说成为白虎星充扥世的，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。此外，古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。后白虎又被道教吸放，被神化起来，成为了各庙宇的门神。
晋《中兴征祥》中记载，“白虎者，仁兽也。虎而白色，缟身如雪，无杂毛，啸则风兴。”普遍认为白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。
《风俗通义》中也有记载：虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。
三、朱雀
朱雀，亦称“朱鸟”，又可说是凤凰或玄鸟。朱雀是四灵之一，因其形似鸟状，位在南方，火属性，所以常以凤凰的形状出现。
朱雀是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。。朱为赤色，像火，南方属火，故名凤凰。它也有从火里重身的特性，和西方的不死鸟一样，故又叫火凤凰。
但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物，凤凰是百鸟之王，而朱雀却是天之灵兽，比凤凰更稀有尊贵，破坏力也更强。《书·尧典》“日中星鸟” 清孙星衍疏：“经言星鸟者，鸟谓朱雀，南方之宿… 郑康成之意，南方七宿，总为鸟星。”值得一提的是，朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加的尊贵，是幸福的象征。
《诗经.商颂.玄鸟》说：‘天命玄鸟、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武汤、正域彼四方。’中，就是殷商说的后代说自己的先袓－契是由玄鸟生下来的，建立强大的商朝。因此玄鸟就成了商人的始袓了。
《史记.殷本记》也记了这段历史：‘殷契、母曰简狄，有绒氐之女，为帝喾次妃……三人行浴，见玄鸟随其卵，简狄取而吞之，因孕生契。’ 除了殷商之外，战国时的秦，满清的始袓和朝鲜新罗的始袓也是和仙女吞食玄鸟卵有关的。
此外，朱雀在先秦被认为能接引死者灵魂上升于天，后世认为其能予人长生。
从《楚辞》中的“飞朱鸟使先驱兮，驾太一之象舆”中已可见一斑，《楚辞补注》中的“言己吸天元气得道真，即朱雀神鸟为我先导”，对朱雀助人成仙之能也有所体现。
四、玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。 古代的人们把北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武大帝。
因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。
《礼记.曲礼上》云：‘行，前朱鸟而后玄武…’‘玄武’乃龟蛇。
《楚辞.远游》洪兴祖补注：‘玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。‘玄武’为蛇合体、龟与蛇交。
《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云：‘龟与蛇交曰玄武。’
《后汉书.王梁传》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。’’李贤注云：‘亡武，北方之神，龟蛇合体。’‘玄武’为水神、北方之神。
《后汉书.王梁传》：‘玄武，水神之名。’
《重修纬书集成》卷六＜河图帝览嬉＞：‘北方玄武所生，…镇北方，主风雨。’
宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。
宋真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。
在中国民间信仰中，玄武大帝具有下列几种神性特征：
（一）北方之神 《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记·天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
（二）水神 玄武水神 根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书 ·王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为中国民间重视和信仰。
（三）生殖之神 中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳（约公元121年前后生存）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
（四）司命之神 龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：“城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道家大神奠定了基础。
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