为什么恐龙都是长脖子

也正是古生物学家要探讨的。美国古生物学家马修·韦德尔和泰勒通过观察地球上的其他长颈动物，注意到一个明显的规律：所有陆地动物，无论是现在还生活在地球上的动物，还是已经灭绝了的动物，除了蜥脚类恐龙之外，它们的脖子长度都有一个极限，不会超过大约2.5米。这令他们感到好奇，由此开始了他们对恐龙长颈之谜的探索。

为了找出蜥脚类恐龙的脖子为什么这么长的原因，韦德尔和泰勒对其他长颈动物进行了分析，并将蜥脚类恐龙与恐龙的近亲鸟类和鳄鱼进行了比较。历史上灭绝动物的化石给科学家带来一个又一个惊人的事实，曾经生活在地球上的灭绝动物比我们想象中的更令人惊讶。一次又一次，人们修改了动物大小的极限，例如5米的翼展曾被认为是飞行动物的极限，但我们现在知道，会飞的爬行动物翼龙的翼展可达10米。最大的陆地哺乳动物是已经灭绝了的一种与犀牛很相像的长颈古犀，它们的脖子长2～2.5米。翼龙也拥有极长的脖子，如阿氏翼龙的脖子长达3米。

在目前生活在地球上的动物中，成年雄性长颈鹿的脖子最长，可达大约2.4米，没有任何其他动物的脖子能够超过这个长度的一半，例如，鸵鸟的脖子也很长，但通常只有大约1米。

据韦德尔和泰勒推测，蜥脚亚目大型半水生恐龙超乎寻常的长脖子可能是继承了它们祖先的某种基因性状。

最早的恐龙是两足动物，体形也并不十分庞大，从头部到尾巴总长也只有2米左右，但它们的脖子的长度却占到身体长度的约1/3。这些早期恐龙可能是什么都吃的杂食性动物，它们用牙齿啃食树叶和一些小动物，它们甚至还可以用牙齿撕裂一些大型猎物。但是，它们的牙齿并不十分适合咀嚼食物。泰勒和韦德尔认为，这可能是蜥脚类恐龙长颈之谜的第一个线索。

蜥脚类恐龙的进食方式很奇特，它们张开大嘴，尽可能多的将植物叶子塞进嘴里，它们的胃口有多大，取决于肠胃里的消化菌能吸收多少营养。韦德尔形容说，“它们的脑袋好似一台张着大口的切草机，有点像精典游戏中的‘吃豆小精灵’，可以说它们的小脑袋上突出的就是一张嘴。”

一种理论认为，恐龙利用它们的长脖子可很方便地吃到高处的树叶，就像长颈鹿那样。另一种理论认为，恐龙利用它们的长脖子左右横扫，大面积地摄取食物。无论恐龙采取的是哪种进食方式，毫无疑问的是，长脖子使得它们每移动一步都可以获得尽可能多的食物，对于如它们这样庞大的生物来说，这当然是非常合算的，可为身体节省大量能量。

不过这样，小小的脑袋能给大脑留下的空间就不多了。韦德尔认为，如果蜥脚类恐龙需要更发达的大脑，是完全可以做到的——大脑容量再增加不到0.5千克就可以了，而这完全在它们的长脖子可以支撑的范围内。

事实上，即使没有更大的大脑容量，蜥脚类恐龙也在地球上兴盛繁衍了1.5亿年直到恐龙大灭绝。这表明，大脑发达与否对它们来说已经并不重要了。

然而，对于其他种类恐龙的脖子进化来说，咀嚼能力无疑是一个限制因素。咀嚼需要下颚、牙齿和肌肉的一系列配合动作。动物的体形越大，食量也越大，对食物咀嚼能力的要求也越高。体形不大的哺乳动物需要将食物细细咀嚼之后，才能被小小的肠胃系统消化吸收。一些哺乳动物也确实进化出了较长的脖子，但它们的遗传基因限制了它们脖子的长度，韦德尔将这种限制称为“体内限制”。

泰勒和韦德尔发现的蜥脚类恐龙拥有长脖子的另一个秘密是它们肺的呼吸方式。由于吸入新鲜空气的需要，气管的体积必须远远小于肺部的体积，由此限制了脖子的大小。在吸气时，鸟类通过内部气囊的膨胀吸入新鲜空气，然后通过气管将新鲜空气输送到它们相对较小的肺；在呼气时，鸟类通过肺和气管将二氧化碳呼出。由于鸟类的气囊大于肺，鸟类的每一次呼吸都比哺乳动物吸入更多的空气，因此它们的脖子相对较长。泰勒认为，相对于哺乳动物的肺，鸟类的肺更有效率。因此，我们有理由相信恐龙也拥有与鸟类相类似的肺，至少在蜥脚类恐龙早期起源时是如此。此外，恐龙的身躯要比鸟类庞大得多，吸入的新鲜空气可以畅通无阻地从巨大的脖子通过。