需要明确的是，传统文化的礼并不是文明礼貌的礼，而是礼制和礼教的礼，本质上是通过一系列制度和形式区分尊卑贵贱，固化等级制度，让每个人安于本阶层——摆正自己的位置，严守自己的本分，从而建立一种稳定的、有序的和谐社会。因为底层百姓太贱了，不值得为他们制定礼数，这叫做礼不下庶人。但庶人也是人，在模仿贵族生活仪态时也传承了礼文化，深究起来这叫做僭越。
祭祀是传统礼文化的核心内容，在祭祀活动中无论是器具的大小、颜色、数量、质地，还是持续时间、语言方式、服装饰物、仪式礼节都有详细的规定，说不尽的繁复、精妙，博大精深。孔子是大学问家，其核心是殡葬司仪的学问。
祭祀文化十分劳神伤财，不符合商品经济社会内在需要，特别是数量庞大的庶人也竞相效仿，严重影响社会组织效率，早已被移风易俗，化繁为简。
传统的礼还有一个路径就是官员的威仪，礼制的学问还是很深奥，比如《唐六典》中不仅规定了不同级别官员的车马服饰，还规定了几品官员可以纳几个妾。其实理解礼制的等级属性很方便，古装电视剧中的山呼万岁、官员出行的鸣锣开道是必要的形式，曾经时不时的道路戒严是这种传统文化的现代变种。
说中国人讲究面子，这个面子完全是礼制演化流变而成的。古代用隆重的婚丧嫁娶仪式声明、强化等级位序，现代社会用红白喜事的场面广播、宣布实力和等级，概括为面子。现在有一种把这种社交活动演化为经济往来的倾向，如果人不到场仅仅通过微信红包随礼，这种行为就退化成了零存整取的、没有保障的理财项目，这种脱离社会意义的风俗实在没必要依其惯性保留。
面子是礼教垂死时下的一个蛋，携带着传统礼制文明的基因。某个酒桌上，一农村底层干部一屁股坐到与级别不匹配的座位上，一段时间被议论不懂礼数——你的屁股有那资格坐到那号桌、那个座位号上吗？这是礼数的数。面子又叫脸面，却是由屁股坐到哪个数位上决定的。国学中的礼是高难学科，对等级、面子的充分理解，大体上可以粗略把握中国的礼文明。
老子非常严谨地揭示：无论是人们心灵道德的败坏，还是社会道德的滑坡，它们具有一个相同的信风球，这就是礼德。
在仁、义、礼、智、信五德中 ：相对于德，德是内容，礼是形式；德是内在的道德情感，礼是外在的行为规范；德是基础、灵魂，礼是德的体现、落实。有人觉得，德很抽象，不好把握。有了礼，就可以落实到具体行为上，就有了可以实际检验的具体标准。礼不只是使德得到落实，它反过来也起着培养仁德的作用；通过礼的熏陶，可以提升人们的精神境界。所以， 礼不是小节，也不只是一些形式。它是维护社会秩序和良好风气的基本准则，在礼的形式下，体现着道德的情感和要求。 对社会来说，道德建设要通过礼来落实，礼是社会风气、文明程度的标尺。对个人来说，只有德礼兼备，文质彬彬，才是有德君子。
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