中国古代自战国起，实行由国君任免文武官吏的制度。任官时发给印玺，免职时收回，同时建立了酬劳官吏的俸禄制度。
秦始皇吞并六国，在全国范围内建立了统一的官僚制度。凡能“辟地”“胜乱”“力农”者，可以仕进为官。睡虎地云梦秦简《为吏之道》所载：“审民能，以任吏”，表明秦代任官的标准。除皇帝掌握对官吏的任免权外，官吏之间也可以荐举，但须负连带责任，以示慎重。《史记·范雎蔡泽列传》记载：“秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之。”
至汉代采取察举和征辟两途任官。察举是两汉选拔官吏的常设制度，始于高祖十一年（公元前196年）求贤诏。惠帝、文帝也先后下诏求“孝悌力田”“贤良方正”“直言极谏”。武帝初令郡国举“孝廉”各一人。征辟始于西汉而盛行于东汉，除皇帝下诏征辟外，公卿、州郡长官也可以征辟士人为官，但如举非其人，也要负连带责任。
汉代无论中央和地方官吏都按品级由国家统一发给俸禄，而且免除各种赋役。西汉铨选官吏很少有籍贯的限制，如朱买臣以会稽人任会稽太守。但有身份限制，商人不得为官，宗室子弟也不得担任公位高官。两汉官吏皆重久任，无限期，如于定国任廷尉十七年。
汉初，为了加强皇帝集权，虽百石小吏也由皇帝任命。其后，随着权力关系的演变，丞相也握有高官的调任权。汉代任官的方式有“假”，即代理之意；有“兼”即兼摄；有“领”即兼领，如领尚书事；有“行”是以本官代行缺额官职务；有“试守”即以一年为试用期，称职再正式任命。从任官方式中反映出，一者表示慎重，力求授官得人；再者防止官僚队伍增长过快，造成财政的危机和百姓的负担。至东汉时期，政治腐败，使一度盛行的察举制度，完全流于形式。葛洪在《抱朴子·审举》篇中说：“举秀才不知书，察孝廉父别居，寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”
魏晋南北朝时期，士族门阀享有法定特权，由此而产生了九品中正的选官制度。其制始于魏文帝时吏部尚书陈群所立九品官人法，即在州设“贤有识鉴”的大中正，郡设中正，由他们按门第将本地人物评定为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，凡出身上品，可以任高官，由此出现“上品无寒门，下品无士族”的现象。
隋朝建立以后，废除九品中正制。隋文帝建立秀才科，令诸州每年选定三人。炀帝时建立进士科，科举取士制度开始确立。
唐朝适应封建经济与官僚政治的高度发展，改进了科举选官制度，以便广泛吸纳各阶层的才学兼优者参加政权。科举考试比起保证门阀特权的九品官人法，具有民主性，是历史的进步，因而扩大了中央集权的统治基础，选拔了一批寒门出身的士人，如马周、孙伏伽、张应素等。凡是科举及第取得出身者，须经吏部再试宏词拔萃入等，方可入仕、授官。不应此试者，可由吏部按期召集，试以“身”（取其体貌丰伟）、“言”（取其言辞辩证）、“书”（取其楷法遒美）、“判”（取其文理优长），合格者注授适当的官缺。除中央掌握铨选权外，地方州县长官也有任命僚属的权力。一经地方任用，吏部即给予铨选合格的待遇。此外，五品以上的京官和诸州总管、刺史，均有荐举人才的义务，但如“贡举非其人”，或“应贡举而不贡举”，均要判处一至三年徒刑。
为了培养官僚的后备力量，中央和地方大兴学校。唐玄宗时期，将国家教育法制与学校体制正式编入《唐六典》中，详定各类学校的教师、学生员额，招生对象以及学习内容、教师和学生待遇等。唐代学校对于官僚预备队伍的教育、培养，起了重要的作用。对于专业性强的官职，设有特定的选官程序，譬如技术专业官职由本部门机关诠注委任，而后送吏部备案。司法官的委任，吏部须与刑部尚书共同研究决定，然后注拟。太常博士的委任，须与太常卿商拟决定。
任命官职以“告身”为法定凭据。按唐制，“告身”一般由中书省中书舍人起草，有一定的规格。但中叶以后，官爵冗滥，有权任官者手握空白“告身”，视贿赂多少而随时填写。
宋初，仿唐科举制每岁一举，从英宗起改为三年一举，自后遂成常法。为了加强中央集权，扩大统治基础，积极网罗人才，增加了科举录取的名额，而且一经录取便可为官，按名次的高下，定官品的等级。除科举外，还实行恩荫法，凡皇族宗室和高官的子弟、亲属都可按恩荫授官，数量多而滥。
明于吴元年（1364年）定“文武科取士之法”。洪武十五年（1382年）定制每三年开科取士，考中进士即授予官职。除科举外，荐举和充当吏员，也是任官的途径。文臣有功还可以任子，武官亦可世袭。从明代宗起，捐纳草、粟也可得官。至穆宗，又实行纳银入监，即所谓“例监”，使得吏治大坏。
清朝仍以科举为选官“正途”。正科之外，有时增加特科，如“博学鸿词科”“经济特科”等。有些官职如詹事府、翰林院、吏部、礼部各司郎官，必须科甲正途出身始能充任。凡由皇帝直接任命的官员称为“特简”，由大臣互推称为“会推”，功臣或殉难官员的子弟可以袭荫得官。贤能廉洁之士也可经荐举入仕，乾隆时曾多次下令命廷臣密举贤能。
清朝还广泛实行捐官制度。康熙十三年因平“三藩”叛乱，实行捐纳，以补军费之不足，三年内捐纳知县五百余人。为了防止冗官扰民，规定：“捐纳官到任三年，称职者具题升转，不称职者题参”，但实际上无法贯彻。捐官制度虽然为清政府补充了一项临时财政收入，但却使封建官僚机构恶性膨胀，而且“官不安于末秩，士不安于读书，众志纷然，群趋于利”，进一步败坏了吏治。
清朝官吏任用的方式有：署职：初任官试署二年（后改三年），称职，再实授。兼职：大学士例兼尚书，总督兼兵部尚书、右都御史。护理：低级官兼高级官。加衔：于本官外另加品级稍高的官衔。额外任用：是皇帝对个别官的优渥。
清朝不仅禁止本省人在本省为官，即使不同省但距离原籍五百里以内，也须回避。地方官员中不归吏部铨选者，由督抚选拔，报请批准。清代内外官可以相互升转，并有一定的任期。
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