人体约有40～60万亿细胞，这些细胞并不是与人的生命共始终的。一般地说，在人的一生中，细胞在不断地新陈代谢。一个成年人体内，每天要有上万亿细胞诞生，同时又有上万亿细胞死亡，两者处于动态平衡中。
这个动态平衡靠什么来维持？那就是细胞DNA中控制细胞程序性死亡的基因。该基因共有两种，一种是抑制细胞死亡的，另一种是启动和促进细胞死亡的，两类基因相互作用，控制细胞的正常死亡。
促进细胞死亡的基因所控制的细胞死亡称细胞凋亡。其特点为自主有序，是主动过程，涉及一系列基因的激活，表达以及调控等。细胞凋亡是为更好地适应生存环境而主动的细胞死亡过程。
细胞凋亡对于个体发育的正常进行，自我平衡的保持以及抵御外界各种因素干扰方面都起着非常关键的作用。通过基因指导的细胞凋亡可清除多余的失去功能价值的细胞，如清除人胚胎阶段的尾巴。可清除受损突变细胞、自身反应细胞、衰老细胞等。
细胞凋亡不足时，会造成细胞增殖过剩，易发生肿瘤。细胞凋亡过度，则可引起神经退行性疾病、心肌梗塞、再障贫血等。
综上可以看出，细胞DNA写有程序性死亡的基因编程是生命的基本现象，是维持人体内细胞数量动态平衡，稳定内环境的重要措施。
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