什刹海是老北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，因风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。
关于什刹海名字的由来，坊间众说纷纭，官方也有多个版本。这里曾有“九庵一庙”，共为十刹，所以称为什刹海。但也有人认为，这里水域分岔多，本名为“十汊海”，以后讹为什刹海。清代名臣张之洞则称它为“石锸海”，锸即闸，石锸是指前海西口建有响闸。
其实这些说法都靠不住，历史上这里确有很多寺庙，但同时期根本凑不齐十刹，且很多寺庙建立时间晚于什刹海得名。且什刹海水域分岔并不多，远远不到“十汊”的规模，至于有石闸的河流，更是多如牛毛，从来未闻“石锸海”之说。
但要说北京的燕京八景，什刹海的“银锭观山”名列其中！银锭桥，位于西城区什刹海的前海和后海之间的水道上。为南北向的单孔石拱桥，南北横跨在连接两海的细脖处，长12米、宽7米、高8米、跨径5米，有镂空云花栏板5块、翠瓶卷花望柱6根，因形似银锭故称银锭桥。是什刹海的风景之一，燕京小八景之一。过去站在银锭桥上可遥望西山，故景名为“银锭观山”。
现如今，知道“银锭观山”的年轻人也许并不多， 但知道北京“什刹海”，“烟袋斜街”，“南北锣鼓巷”的“鼓楼”的，却多得很。一说到北京旅游，除故宫长城外，我想，南锣是被来北京旅游的年轻人提及最多的一个旅游地了！
北京的都市味越来越浓了，能看到老北京旧时民风的地方也越来越少了，可就在这什刹海，依然能够听到秋日里清脆的虫鸣，依然能能看见老北京四合院建筑群的缩影。
我的家就在二环路的里面
我的家就在钟鼓楼的这边
我的家就在这个大院的里边
我的家 我的家……
民谣与北京地名的完美结合，何勇的《钟鼓楼》可算是鼻祖级别的经典作品了。从开头的三弦演奏开始，就充满了浓浓的老北京味道。
最后再回到主题上说说什刹海名字的由来吧。
13世纪，蒙古灭金，京城原有宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新都城。什刹海是元大都规划设计的最基本依据之一。全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的，大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。
为解决粮食供应问题，什刹海成了漕船渡口，作为大运河北端终点站，因而大大扩大了什刹海的水域，所以有“先有什刹海，后有北京城”之说。
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