被人们形象地比喻为黑白世界的围棋，是我国在文化方面的一项创造发明，同时也是人类历史上最悠久的一种棋艺。它是黑白双方轮流投子在棋盘上互争地域的一种盘局游戏，因为它将科学、艺术和竞技三者融为一体，有着发展人们智力，培养人们优秀的意志品质、机动灵活的战略战术思想意识和全局观点以及丰富人们文化生活，陶冶性情，健康身心等有益的作用，目前在我国已发展成为群众十分喜爱的智力体育项目，同时向海外传播，逐渐发展成为一种国际性的文化体育活动。在日本，围棋已经发展成为他们的国棋，爱好者超过一千万；在东南亚和欧美一些国家，围棋爱好者也越来越多。
围棋在我国古代称之为弈，在古代棋艺中可以说是棋之鼻祖，相传已有4000多年的历史。据我国早期古籍记载，围棋在尧舜时代就已诞生。晋张华在《博物志》中说：帝尧造出围棋来教他的儿子丹朱，又说帝舜觉得他的儿子商均不太聪慧，曾制作围棋教他下棋，以发展他的才智。《路史后记》中写得更为详细，说尧娶妻以后，生了一个儿子叫丹朱，但他骄躁任性，于是尧才造出围棋来陶冶他的性情。此外，在古籍《潜确居类书》中还有另一种说法，说是夏禹的臣子乌曹创作了围棋。
以上关于尧舜和乌曹创作围棋的传说虽然各执一词，后来还有人提出异议，认为尧舜和乌曹所处的氏族原始社会，当时社会生产力极低，很难设想会有人创造出像围棋这样逻辑严密、既高级又复杂的文化活动来。但提出异议者也都不过是些臆断，实际上并无有力的反证可以推翻以上古籍的文字记载。我们知道，任何事物总是由低级逐渐向高级发展的，围棋自然也不例外，它从萌芽到完善，经历了漫长的演变和发展的阶段。尧、舜、乌曹时期的围棋当是较低级的原始围棋，棋盘不会是现在这样19×19道或古代曾经一度流行过的17×17道，而可能是小棋盘。同时，着法自然也要简单一些。在古代围棋发展的历史中，曾经采用过13×13道和15×15道棋盘，就有力地说明这一特点。
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