我国农历以月圆月缺、盈亏变化的一个周期为“月”，以日出日落、昼夜交替的一个周期为“日”。因为月相盈亏变化的一个周期在二十九到三十日之间（现代精确测得为29.53日），所以农历平年十二个月，有六个小月各二十九日，六个大月各三十日。既然时间的“月”本就源自月亮从无到有、再从有到无的一个周期，所以每月的开头即初一和每月的末尾正是没有月亮的时侯。（“没有月亮”只是习惯上的说法，其实是肉眼看不到月光而已。正如习惯上说“日出日落”，其实我们知道，日既没有“出”，也没有“落”。）
农历每月初一日，古人称为“朔”；每月最末一日，古人称为“晦”；小月十五、大月十六这日，古人称为“望”。“望”这天则月亮必定圆又圆。一轮明月，千里同望，美哉！鲍照诗曰：“三五二八时，千里与君同。”正是写此情此景。还有一副著名的对联，只记得上联是：天上月圆，人间月半，月月月圆逢月半。
依朔望月计算下来，一年总共354天。古人又测得寒来暑往、四季循环的一个太阳年的周期为365日多点，并据此逐渐发展出二十四节气等历法。为使这两者趋于一致并和四时自然相协调，我国在殷、商时就有了“置闰（增加一个朔望月）”的做法。古人很重视置闰，有三年一闰、五年两闰、十九年七闰等等置闰方法，力求精准。古人认为，如果置闰出错（“失闰”），一年的长短就要出问题了，后果会非常严重：星辰逆乱、山崩地裂、草木不生、洪水泛滥……
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