古筝是一件古老的民族乐器，战国时期盛行于“秦”地，关于筝的命名，有两种说法，一说乃是有瑟分劈而来，另一说乃是因发音铮铮而得名。总之，筝很可能来源于一种大竹筒制作的五弦或少于五弦的简单乐器。年代当在春秋战国时期或春秋战国之前，不可能在秦始皇统一中国后的秦代。
据传说，有一位神，拥有一台二十五弦乐器，但是他有两位天才的女儿也喜欢使用这件乐器演奏。到了两个女儿成年的时候，神希望有一位女儿能继承这把乐器，但是最后两个女儿都想得到它，神感到很为难，以至于最后无计可施，只能把乐器一分为二，一个有十二弦，另一个有十三弦。
但是神却惊奇的是，新的乐器音色圆润，比原来的声音更美丽。于是，高兴的神给新乐器取了一个新的名称为筝。
“筝”字，就是这件乐器的名称，有着发音相同的争字，意思是“争论”或“争议”。中国汉字的由来，表示这件乐器很早以前可能是用竹子做的，不过在今天，这是不同的。
这个神的故事可能是真实的，不过根据中国汉字的起源，很可能是古筝这件乐器引用了这个典故，即古筝很可能是一个接近某种乐器的声音。这在中国文学中国是很常见的，特别是古代诗歌中，古筝的声音常常被描述为“筝筝”。
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