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鸿雁传书这一成语，源自于《汉书。李广苏建列传》中苏武的故事。
苏武牧羊是在中国历史上流传颇广的典故，苏武面对强权，不辱君命，不亏臣节、忍辱负重的精神，为后代所敬仰，也成为后世很多文学作品的主角。
先来说一说苏武这个人。
苏武自少卿，西汉士大夫，靠着父亲苏建的荫庇，兄弟三人都做到了郎官，苏武更是在天汉元年，即公元前１００年，拜中郎将。
当时汉正和匈奴打仗，双方常把对方派来的使者扣留。天汉元年，匈奴新单于继位，汉武帝想趁这个机会缓和一下与匈奴的关系，就派苏武为使者，出使匈奴。苏武很快就完成了他的使命，但不巧的是，赶上匈奴的一场内乱，苏武被牵扯其中，被匈奴扣留。
匈奴单于要求苏武背叛大汉，臣服于匈奴，派出劝降的就是丁灵王卫律。
卫律是匈奴贵族，其父归顺汉朝，因此卫律是在汉朝长大的。他与协律都尉李延年交情莫逆。后来武帝的李夫人（即延年那位倾国倾城的妹妹）死后，李延年、李季因淫乱而被族灭，卫律怕被牵连，就跑到了匈奴。他因为熟悉汉朝的情况，多次为匈奴对抗汉军出了大力，因此颇受匈奴单于的喜爱，被封为丁灵王。
顺便说一下，李延年在历史上也是个有名的人物，就是亲自谱了首传世名曲以向武帝推销自己妹妹的狠人。
这首流传千古的名曲叫做《佳人曲》，文学成就极高，广为流传。全文如下：
《北方有佳人》
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
卫律来劝降，苏武世受国恩，当然不肯答应，道：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”于是引刀自刺，以明心志。卫律对苏武很是敬佩，急忙抱起苏武，进行抢救，史书是这样记载的：
卫律惊，自抱持武，驰召医。凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。
无论哪个国家的君主，都喜爱忠诚的大臣，因此匈奴单于知道苏武的所作所为后，“壮其节，朝夕遣人候问武”。当然，这也更坚定了单于要收服苏武的决心。
卫律秉承单于意志，再次对苏武劝降，但苏武心志坚定，不肯答应。
以下是两人的对话：
“苏君！律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王；拥众数万，马畜弥山［20］，富贵如此！苏君今日降，明日复然。空以身膏草野［21］，谁复知之！”
卫律说：“苏君，卫律我以前离开汉朝投降匈奴，受到单于的大恩，被封为王，有部下数万，马牛之类的牲畜漫山遍野，享尽人间富贵。您今天降了单于，明天就会拥有我这样的富贵。否则身死于此，只能以自己身体的血肉来滋养草木，天下又有谁会知道你呢？”
武骂律曰：“女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见！且单于信女，使决人死生；不平心持正，反欲斗两主，观祸败！南越杀汉使者，屠为九郡。宛王杀汉使者，头县北阙。朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻。匈奴之祸，从我始矣！”
苏武骂卫律道：“你本是汉朝的臣子，不思报答天子的恩义，反而背叛天子，投降蛮夷……你如此作为，是想让汉天子与单于相斗而坐观成败！从前南越杀了我大汉的使者，我大汉出兵讨伐，南越王被杀，其地成为我大汉的珠崖、南海九郡！大宛国杀汉使，汉军征讨，大宛国王的头颅被斩下来，悬在宫殿的北门。朝鲜杀我汉使，汉军讨伐，杀人者被诛杀！现在只有匈奴还没受到南越、大宛、朝鲜那样的惩罚。你明明知道我不会投降，这是想让两国为仇。匈奴的祸患，就从我开始吧。”
苏武的回答真的豪气冲天，他列举的是几个惹怒大汉被收拾的邦国：
武帝元鼎五年（即公元前112年），南越王相吕嘉杀其国王及汉使者，叛汉。武帝发兵讨伐，活捉吕嘉，因将其地改为珠崖、南海等九郡。
汉武帝太初元年（即公元前104年），宛王毋寡派人杀前来求良马的汉使。武帝即命李广利讨伐大宛，大宛诸贵族乃杀毋寡而降汉。
武帝元封二年（即公元前109年），汉朝派遣涉何出使朝鲜，涉何暗害了伴送他的朝鲜人，谎报为杀了朝鲜武将，因而被封为辽东东部都尉。朝鲜王右渠杀了涉何，还砍下了涉何的头颅。于是武帝发兵讨伐。朝鲜相杀王右渠降汉。
匈奴单于太喜欢苏武这样的忠臣了，也发了狠，说死也要降服他。就出了个阴招，挖了个大地窖，将苏武关到窖里，不给吃喝。苏武也是命不该绝，正好天降大雪，苏武渴则啮雪，饥则吞毡，数日不死，匈奴以为他有神助，对他益发的敬重。
当然这也再度坚定了匈奴单于收服苏武的决心。为了让他屈服，单于命人将他扔到了荒凉的北海（即今天俄罗斯境内的贝加尔湖），给了他一群羊，还告诉他，等公羊下了羊羔，你就可以回来了。
单于的意思是，你有两条路可走，第一，归降于我，第二，公羊下崽。第二条当然是不可能的，违背生物学常识。但第一条更不可能，违背了苏武的志向。所以苏武只有死路一条。
但苏武却并没有屈服，开始了非常艰苦的野外生存生涯。
苏武到了北海，匈奴不给他任何的补给，他只能靠挖老鼠洞，捡草实为生。自始至终，皇帝赐给他的节，从不离手，时间久了，连节上的毛都脱落了。就这样过了五六年，单于的弟弟於靬王来北海打猎巡视。
於靬王很敬佩苏武，给了他衣食。就这样又过了三年，於靬王生病了，派人赐给苏武帐篷、衣服和牛马。不久於靬王去世，他赐给苏武的牛羊被人偷走，没过上几天好日子的苏武又穷困交加了。
就在苏武最贫困潦倒时，另一个人物登场了，他就是名将李广的孙子李陵。李陵曾经与苏武同朝为官，但因为讨伐匈奴战败诈降，汉武帝不知道他的想法，命人将他的家人全杀了，于是只好假戏真做，降了匈奴。
李陵知道苏武被匈奴扣留，也想来见他，但终究没有颜面。后来单于让他来北海劝降，苏武再次拒绝。
就这样，苏武在北海被流放了整整十九年。
民国时期的由蒋荫棠作词、曲锡侯作曲的《苏武牧羊》，被作为学堂乐歌，用以教育普天下的莘莘学子，直到今天依然被广泛传唱。
其全文如下：
苏武留胡节不辱。雪地又冰天,穷愁十九年。渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。心存汉社稷，旄落犹未还。历尽难中难，心如铁石坚，夜坐塞上时有笳声，入耳痛心酸。
转眼北风吹，雁群汉关飞。白发娘，望儿归，红妆守空帏。三更同入梦，两地谁梦谁?任海枯石烂，大节不稍亏，终教匈奴心惊胆碎，拱服汉德威。
十九年后，囚禁苏武的单于已经去世，而汉朝也换了天子，两国关系趋于缓和。汉朝再度派出使者出使匈奴，要接苏武回国。苏武当年出使的一个随从找到了汉使，教给汉使如何说服匈奴交出苏武。
汉使见到匈奴单于后，提出要接苏武的要求，单于说苏武已经死了。汉使就照着随从教的话道：“我大汉天子在上林射猎，射中一只飞过的大雁，大雁的脚上拴着一帛书，上面写着苏武在某个地方放牧。”
匈奴单于大惊，只好对汉使道歉：“苏武确实还活着”。
苏武回到故国那年正是汉昭帝始元6年，即公元前81年。自公元前100年出使被扣留，至公元前81年回国，前后整整十九年。当年风华正貌的苏武，已变成了一个白发苍苍的老人。
后人有诗曰：
汉使传书托便鸿，上林一箭堕西风。
至今血染阶前草，一度秋来一度红。
这就是“鸿雁传书”这个故事的由来。
顺便提一下，苏武的个人文学成就也相当高，其《留别妻》一诗，缠绵悱恻，文学价值极高，特别是最后两句，足以流传千古。
其全文如下：
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，嬿婉及良时。
征夫怀远路，起视夜何其？参辰皆已没，去去从此辞。
行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。
努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。
关于这个故事的来源，还有个说法，是薛平贵和王宝钏的故事，这个故事的流传也很广，但却是虚构的，且荒涎不经。另外，薛与王的故事出现在苏武之后，就算有类似的情节，也只能理解为学习和借鉴，远谈不上原始出处。
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关于“鸿雁传书”的“来龙”即传说有着两个版本,一个是“男人版”：出自《汉书·苏武传》中“苏武牧羊”的故事。 有关“鸿雁传书”，民间还流传着另一个凄美的“女人版”：唐朝薛平贵远征在外，妻子王宝钏苦守寒窑数十年矢志不移。有一天，王宝钏正在野外挖野菜，忽然听到空中有鸿雁的叫声，勾起她对丈夫的思念。动情之中，她请求鸿雁代为传书给远征在外的薛平贵，好心的大雁欣然同意，可是荒郊野地哪里去寻笔墨？情急之下，她便撕下罗裙，咬破指尖，用鲜血写下了一封盼望夫妻早日团圆的家书，让鸿雁捎去。 传说 2500年前，我们祖先就开始驯养信鸽。在西夏与北宋的战争中，西夏军队利用信鸽做军事通讯。 南宋初，大将曲端的军队中也使用信鸽传达消息召集军队。古代称信鸽为“飞奴”。传说汉高祖刘邦被楚霸王项羽所围时，就是以信鸽传书，引来援兵脱险的。张骞、班超出使西域，也用鸽子来与皇家传送信息。清乾隆年间，我国广东佛山地区每年5、6月份举行放鸽会，每年都有几千只参加，赛距约400华里。当时在上海、北京等地，也有类似的赛鸽会。国外利用信鸽传递消息的最早文字记载，见于公元前530年，当时利用信鸽传送奥林匹克运动会的成绩。 鸿雁是书信的代称，有时亦代称邮递员。何以“鸿雁”代称书信和邮递员？溯其源，汉朝时，苏武出使匈奴，被单于流放北海去放羊。10年后，汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武回汉。与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并设计，让汉使对单于讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑有书信，叙说苏武在某个沼泽地带牧羊。单于听后，只有让苏武回汉。后来，人们就用鸿雁比喻书信和传递书信的人。 这就是“鸿雁传书”的传说了
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